“El siglo XXI no pertenece al petróleo, pertenece a quienes controlen el litio, el cobre, el grafito y las tierras raras.”
El petróleo dominó el siglo XX con guerras, dictaduras y corporaciones que marcaron la historia moderna. Hoy la humanidad entra en un nuevo tiempo. El cambio climático no es amenaza lejana sino realidad que incendia bosques, derrite glaciares y desplaza a millones de personas. El siglo XXI será definido por la transición energética, esa carrera por reemplazar los fósiles con electricidad, hidrógeno verde y tecnologías limpias. Pero cada panel solar, cada turbina eólica y cada batería dependen de minerales que no están en Wall Street ni en Davos, están enterrados en salares, montañas y desiertos del sur global.
El futuro del año 2000 al año 2100 no tendrá un solo recurso dominante. Será un tablero múltiple donde litio, cobre, grafito, níquel, cobalto, manganeso y tierras raras se disputarán el título de materia prima de excelencia.
Quien controle esos insumos controlará las cadenas de valor de la movilidad eléctrica, de las energías renovables y de la industria pesada. El mapa del poder ya cambió y lo seguirá haciendo. No se trata de ciencia ficción ni de antimateria, se trata de cifras duras que muestran dónde se jugará el destino del planeta.
Bloque 1. Litio el oro blanco de la transición
El triángulo del litio formado por Chile, Argentina y Bolivia concentra casi el 60 % de las reservas globales. Chile controla un 36 % de esas reservas y en 2023 exportó más de USD 8.600 millones en compuestos de litio. Argentina proyecta convertirse en segundo productor mundial hacia 2030 con más de 20 proyectos en Jujuy, Salta y Catamarca que podrían generar exportaciones anuales superiores a USD 10.000 millones. Bolivia guarda el tesoro más grande en Uyuni con 21 millones de toneladas de reservas, aunque con dificultades técnicas para explotarlas y apenas USD 100 millones en exportaciones piloto en 2024.
El precio internacional pasó de USD 10.000 por tonelada en 2020 a USD 70.000 en 2022, estabilizándose cerca de USD 25.000 en 2024. Para 2030 la demanda mundial se multiplicará por cuatro impulsada por más de 30 millones de autos eléctricos nuevos cada año y por sistemas de almacenamiento de energía que requerirán más de 3 millones de toneladas de litio anuales.
Bloque 2. Cobre, la columna vertebral de la electrificación
Cada auto eléctrico requiere entre 80 y 100 kilos de cobre, tres veces más que uno convencional. La Agencia Internacional de Energía estima que la demanda de cobre crecerá un 50 % hacia 2040, alcanzando más de 35 millones de ton/año frente a los 25 millones actuales. Chile y Perú producen juntos más del 40 % del cobre mundial y más de 8 millones de toneladas anuales.
El precio promedió USD 8.500 por tonelada en 2024 y podría superar los USD 12.000 en 2030 si no se abren nuevas minas, según estimaciones de BloombergNEF. La electrificación de redes, baterías y turbinas eólicas depende del cobre tanto como del litio. Un solo aerogenerador de 3 MW requiere más de 4 toneladas de cobre y cada kilómetro de red de transmisión puede consumir 2 a 3 toneladas adicionales. El futuro eléctrico será de cobre o no será.
Bloque 3. Las tierras raras y el poder invisible
China controla más del 60 % de la producción y el 85 % del refinado de tierras raras. Neodimio y disprosio son claves para fabricar imanes permanentes en turbinas eólicas y autos eléctricos. La Unión Europea declaró estas materias primas como estratégicas e irremplazables en 2024.
Un imán de aerogenerador puede contener hasta 200 kilos de tierras raras. Estados Unidos intenta reactivar la producción en Mountain Pass con inversiones de más de USD 1.500 millones, pero sigue dependiendo en un 74 % de las importaciones chinas. Japón, Corea y Europa gastan más de USD 10.000 millones anuales en compras de tierras raras, indispensables para mantener sus industrias tecnológicas. En 2050 la demanda podría triplicarse, superando las 400.000 toneladas anuales.
Bloque 4. Níquel, cobalto y grafito, los minerales de las baterías
El grafito es el material principal de los ánodos y más del 70 % de su procesamiento se concentra en Asia. El níquel y el cobalto aumentan la densidad energética de las baterías NMC, aunque las químicas LFP reducen esa necesidad. El Congo aporta el 70 % del cobalto mundial con más de 120.000 toneladas anuales, bajo condiciones laborales cuestionadas donde se estima que 40.000 niños trabajan en minería artesanal.
Indonesia es el mayor productor de níquel, con más de 1,6 millones de toneladas en 2023 y exportaciones por más de USD 30.000 millones, clave para vehículos eléctricos. El valor combinado de níquel, cobalto y grafito supera los USD 60.000 millones en comercio anual. Para 2040 la demanda de níquel para baterías crecerá un 300 % y la de grafito un 500 %, según la IEA.
Bloque 5. Hidrógeno verde, la promesa y la disputa
El hidrógeno verde cuesta hoy entre USD 4 y 6 por kilo, muy por encima del gas natural o el carbón que se sitúan en torno a USD 1 a 2 por kilo equivalente. Se proyecta reducir a USD 1 por kilo hacia 2050 con subsidios masivos y expansión de renovables. Europa comprometió importar 10 millones de toneladas al 2030 más otras 10 millones desde terceros países.
Chile, Marruecos, Arabia Saudita y Australia compiten por ser exportadores líderes. Chile planea producir 1 millón de toneladas al 2030, lo que representaría exportaciones por más de USD 15.000 millones. Arabia Saudita invertirá más de USD 8.400 millones en el proyecto NEOM, con 600 toneladas diarias de producción desde 2026. El mercado global podría superar los USD 2,5 billones al 2050, equivalente al 20 % de la matriz energética mundial.
Bloque 6. El mapa del poder geopolítico
China controla más del 70 % del refinado de litio, el 80 % de la producción de paneles solares y el 80 % de las baterías. Estados Unidos lanzó la Inflation Reduction Act con subsidios de USD 370.000 millones para atraer industria limpia y producir más de 1 millón de autos eléctricos al año con insumos regionales.
Europa apuesta a contratos de importación y regulación ambiental, pero depende de proveedores externos en más del 85 % de sus minerales críticos. África y América Latina emergen como territorios proveedores de litio, cobre y cobalto, sin controlar aún la cadena de valor. La competencia es feroz: quien domine la refinación y las rutas de exportación marcará el ritmo de la transición energética.
Bloque 7. Agua y energía renovable, insumos ocultos
El litio en salares necesita millones de litros de agua salada evaporada para obtener el mineral. En el Salar de Atacama las empresas bombean más de 2.000 litros de salmuera por segundo, equivalente a 63 millones de metros cúbicos anuales. La producción de hidrógeno verde requiere agua dulce y electricidad renovable a gran escala.
Los proyectos en Chile, Marruecos y Namibia ya generan conflictos por uso de agua en zonas áridas. Una planta de 1 GW de electrólisis puede requerir más de 9 millones de metros cúbicos de agua al año. El recurso oculto de la transición no es solo mineral, sino agua y sol convertidos en insumos estratégicos. Sin ellos, el litio y el hidrógeno verde quedan atrapados en promesas vacías.
Bloque 8. El costo ambiental y social
En Argentina comunidades kollas denuncian proyectos de litio sin consulta previa, pese a la obligación legal de consulta indígena. En el Congo miles de niños trabajan en minas artesanales de cobalto bajo riesgo extremo de colapsos y exposición a tóxicos.
En Calcídica, Grecia, protestas frenan proyectos de oro y cobre por su impacto ambiental en aguas subterráneas. El turismo en países como Grecia o Chile choca con la expansión minera que consume agua y territorio. La transición energética puede repetir la historia del extractivismo si no hay respeto ambiental y justicia social. La paradoja es clara: se promete una energía limpia en Europa o Asia al costo de destruir ecosistemas y comunidades en el sur global.
Bloque 9. Proyecciones 2030 a 2050
La demanda global de litio se multiplicará por seis hacia 2050, superando los 3 millones de toneladas anuales. El hidrógeno verde podría cubrir hasta el 20 % de la energía mundial en 2050 con más de 180 millones de toneladas. La OPEP estima que petróleo y gas aún representarán más del 40 % en 2040, aunque en declive.
El mercado de baterías alcanzará más de 3.500 GWh en 2030, con un valor de USD 400.000 millones. China seguirá controlando la mayor parte de la cadena de valor de baterías y refinado.
Europa cubrirá apenas el 10 % de sus necesidades de litio con producción propia hacia 2030. Estados Unidos busca cubrir un 25 % con acuerdos bilaterales en América Latina y Australia.
Bloque 10. Lo que está en juego
El litio asegura movilidad eléctrica. El cobre sostiene la electrificación de redes. Las tierras raras mueven turbinas y motores. El hidrógeno verde promete descarbonizar industrias pesadas. La disputa no es solo tecnológica, sino política.
El riesgo es un nuevo colonialismo disfrazado de verde donde pocos ganan y muchos pierden. La pregunta central es si el futuro será una transición justa con beneficios compartidos o si se repetirá el saqueo de los siglos pasados con nuevas banderas y viejas lógicas.
Bloque 11. Nota de cierre
Resumen: qué será lo más valioso (2035–2050/70)
- El litio es clave para baterías de movilidad y almacenamiento, con una demanda proyectada que se multiplicará por cuatro hacia 2030 y por seis hacia 2050.
- El cobre es la columna vertebral de la electrificación en redes, cables e industria, con un crecimiento estimado del 50 % al 2040.
- Las tierras raras son los imanes permanentes esenciales para turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos, con una demanda que puede triplicarse hacia 2050.
- El grafito, el níquel, el cobalto y el manganeso son minerales secundarios pero estratégicos que sostendrán la diversificación química de las baterías.
- El agua y la electricidad renovable son los insumos invisibles pero críticos para la extracción y la producción de hidrógeno verde.
| Mineral/Insumo | Uso/Importancia | Proyección de demanda/crecimiento |
| Litio | Baterías de movilidad y almacenamiento | Demanda se multiplicará por cuatro hacia 2030 y por seis hacia 2050 |
| Cobre | Electrificación en redes, cables e industria | Crecimiento estimado del 50 % al 2040 |
| Tierras raras | Imanes permanentes para turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos | Demanda puede triplicarse hacia 2050 |
| Grafito, níquel, cobalto y manganeso | Diversificación química de las baterías | Minerales secundarios pero estratégicos |
La transición energética exige minerales. Los paneles solares, las turbinas eólicas, los electrolizadores y las baterías usan cobre, litio, níquel, cobalto, grafito y tierras raras. La demanda se multiplicará entre 2030 y 2050 y convertirá a estos insumos en activos estratégicos y en blanco de competencia geopolítica.
- Por su importancia en la electrificación, el cobre ocupa el primer lugar.
- Por movilidad eléctrica, el litio es insustituible.
- Por generación eólica y motores, los imanes de tierras raras son la pieza clave.
La tecnología puede alterar tendencias, pero ninguna proyección seria (IEA, ONU, WEF) contempla una transición sin estos minerales.
En conclusión, la materia prima de excelencia no será única. Será un conjunto: litio, cobre, tierras raras, níquel y grafito, además de agua y energía solar y eólica. Quien controle su extracción, refinado y cadenas de valor controlará el siglo XXI.
El siglo XXI no tendrá un solo recurso dominante como el petróleo en el pasado.
Será un tiempo de múltiples materias primas estratégicas que marcarán la historia de la energía y de la geopolítica. El litio, el cobre, el grafito, el cobalto y las tierras raras son las llaves de la transición, pero también las cadenas que pueden atrapar a los pueblos en un nuevo ciclo de dependencia. El futuro no se escribe con discursos, sino con cifras duras y con decisiones políticas. La energía limpia puede ser un pacto global de justicia o una repetición de saqueo pintado de verde. La humanidad tiene hasta 2050 para decidir si convierte la transición en esperanza o en condena.
Bibliografía
- Agencia Internacional de Energía, Global Critical Minerals Outlook 2024
- Banco Mundial, Minerals for Climate Action Washington 2022
- BloombergNEF, Energy Transition Investment Trends Londres 2023
- CEPAL, Litio en América Latina: oportunidades y desafíos Santiago 2023
- WEF, Critical Minerals and the Energy Transition Davos 2025
- UNCTAD, Commodities and Development Report Ginebra 2024
Redacción